O projeto KM3NeT (Telescópio de Neutrinos de Quilômetro Cúbico), operando ao largo das costas da França e da Itália, utiliza centenas de detectores em águas profundas para observar neutrinos, um fenômeno raro, através da radiação Cherenkov que emitem na água do mar. Ancorada ao fundo do mar e mantida na vertical por bóias, cada linha de detectores consiste em esferas de vidro resistentes à pressão, ligadas por cabos — alguns chegando a profundidades de até 3.400 metros.
Construir e manter essa infraestrutura em águas profundas apresenta desafios de engenharia significativos, principalmente na fixação e no direcionamento de cabos eletro-ópticos sensíveis, expostos a pressões extremas e correntes oceânicas. Para atender a essas demandas, o KM3NeT incorporou mais de 16.000 componentes impressos em 3D, fabricados com a tecnologia Multi Jet Fusion (MJF) da HP, com aproximadamente 200 peças por linha de detecção atualmente implantadas.
Esses elementos impressos — como clipes, guias e suportes internos de fibra — são projetados para gerenciar o posicionamento dos cabos, resistindo a décadas de pressão e exposição a produtos químicos, alguns submersos em óleo de transformador, outros expostos diretamente à água do mar. Os componentes geralmente apresentam espessura de parede inferior a um milímetro e espera-se que operem sem manutenção por 15 a 20 anos. Após quase uma década em serviço, o projeto não registrou nenhuma falha entre as peças impressas pela MJF.
A tecnologia Multi Jet Fusion da HP permite a produção de peças poliméricas isotrópicas de alta precisão por meio da aplicação seletiva de agentes em um leito de pó, seguida de fusão térmica. Ao contrário das gerações anteriores de impressão 3D, focadas principalmente em prototipagem, a MJF suporta peças funcionais de uso final com desempenho mecânico previsível e alta reprodutibilidade, qualidades essenciais para as necessidades operacionais do KM3NeT.
A manufatura aditiva ofereceu à KM3NeT flexibilidade de projeto para construir geometrias personalizadas para tarefas complexas de roteamento e alívio de tensão, bem como um caminho de produção de baixo volume para componentes únicos ou específicos para determinadas localizações. Com planos de expansão da infraestrutura para mais de 300 linhas de detecção, a capacidade de produzir rapidamente peças confiáveis e específicas para cada aplicação provou ser essencial. Para saber mais sobre a tecnologia, acesse o site.
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