AIM Sweden foi fundada como um spin-off comercial da Mid Sweden University, na cidade de Östersund. “Somos um subcontratante na produção de implantes ortopédicos, mas também somos um parceiro de engenharia. Fazemos muito trabalho de engenharia junto com os clientes, mesmo que não sejamos os proprietários do projeto do produto, pois trabalhamos para o OEM”, diz Marie Cronskär, Diretora de Aplicações Ortopédicas.
O grupo de pesquisa da universidade, onde nasceu a empresa, eram os primeiros usuários avançados da tecnologia EBM (uma tecnologia comumente usada para implantes médicos) – focando tanto no desenvolvimento de processos, procurando novos materiais, quanto trabalhando em pacientes implantes específicos (foco do Ph.D. de Marie). Em 2015, o grupo decidiu criar uma empresa comercial e, no início de 2016, a empresa foi fundada e recebeu suas primeiras máquinas.
Nos últimos dois anos, a empresa estreitou seu foco para dois segmentos principais de mercado – fibra moldada e ortopedia – este último é atualmente o maior em termos de receita. “No entanto, prevemos que o segmento de negócios de fibra moldada tem potencial para superar o negócio ortopédico, mesmo que o mercado ortopédico seja um mercado muito saudável e em crescimento”, diz Stefan Thundal, CEO da AIM Sweden, que ingressou na empresa após uma década gasto na Arcam, a empresa sueca, agora parte da GE Additive, que primeiro desenvolveu e comercializou a tecnologia EBM. “A adoção da impressão 3D está crescendo também nesse segmento de mercado, então vemos que temos grandes oportunidades lá também.”
Um parceiro de produção focado em EBM
Em termos de posicionamento, a AIM Sweden se considera um parceiro de engenharia e especialista em impressão EBM. “Temos muita experiência e conhecimento sobre o processo EBM e como configurar e executar construções para obter uma produção robusta e econômica. Além disso, também temos muita experiência nos aspectos de qualidade e validação do processo de produção. Como ainda é uma forma relativamente nova de produzir implantes, alguns clientes precisam de ajuda também nesse aspecto. Eu diria que esta é a nossa força”, disse Marie. “E também, é claro, muitas vezes o driver para o uso da impressão 3D são as estruturas de treliça para o crescimento ósseo. Esta é uma área onde muitas vezes ajudamos os clientes a gerar a treliça de que precisam e projetar novos tipos de treliças.
AIM Sweden produz principalmente implantes padrão em produção em série, mas também ocasionalmente produz implantes específicos para pacientes. No ano passado, a empresa produziu 14.000 implantes, usando duas máquinas Q10 Plus funcionando mais ou menos continuamente.
No que diz respeito a grandes OEMs de implantes, como Stryker e Zimmer Biomet (os maiores fabricantes de implantes ortopédicos e notáveis adotantes da tecnologia AM), a AIM Sweden não os vê como concorrentes, mas sim como clientes em potencial. Em alguns casos, a empresa fez parceria com OEMs, com sua própria capacidade interna de AM, como uma segunda fonte de produção para sua própria capacidade interna. Esta abordagem bem-sucedida anteriormente levou a AIM Sweden a se tornar a principal fonte de produção de alguns dos produtos.
Embora a AIM Sweden geralmente trabalhe com OEMs ortopédicos, a empresa também trabalhou diretamente com hospitais para fornecer implantes específicos para pacientes, guias de corte/perfuração ou modelos pré-operatórios usados para planejamento de cirurgia.
Otimizando o AM para atender às demandas do mercado
Atualmente, a AIM Sweden produz principalmente implantes de substituição de articulações para cirurgia primária de quadris e joelhos, como copos de quadril e hastes de quadril, mas a AIM Sweden também produz implantes usados para cirurgias de revisão. “Às vezes, são necessárias cirurgias de revisão e, em seguida, você usa certos implantes para preencher onde há perda óssea”, explica Marie.
“Um grande segmento em que estamos entrando mais e achamos que vai crescer é o de implantes de coluna. A adoção da tecnologia AM nesta área está crescendo e é algo que pretendemos trabalhar muito. Os implantes espinhais se adaptam muito bem à nossa tecnologia, pois podemos empilhar grandes quantidades de peças em cada construção, usando a tecnologia EBM. Vemos que podemos ser muito econômicos nesses tipos de implantes pequenos.”
“O fator mais comum para a escolha da impressão 3D para a produção de implantes é, primeiro, abrir uma maior liberdade de design para estruturas porosas inovadoras para crescimento ósseo e, em segundo lugar, produzir esses implantes com eficiência. A personalização é outro driver que está se tornando mais comum, mas ainda assim o driver mais comum é que você escolha a impressão 3D, pois é uma maneira eficiente de produzir implantes com uma estrutura porosa, os chamados implantes press-fit”, acrescenta Stefan.
A abordagem alternativa para implantes press-fit tem sido historicamente implantes cimentados, que são fixados no corpo com cimento ósseo. Implantes cimentados ainda são comuns para certas cirurgias, como cirurgias de joelho, mas isso está prestes a mudar. “Há uma forte tendência ascendente no uso de implantes de joelho press-fit e isso, é claro, abre um mercado potencial ainda maior para nós, como uma empresa de impressão 3D.”
Quando perguntada sobre como a AIM Sweden opera, do ponto de vista do cliente, Marie diz: “Às vezes eles vêm com o produto final que já está no mercado e querem apenas uma segunda fonte de produção. Então, para nós, trata-se de definir uma configuração de construção adequada (a preparação do arquivo, a estrutura de suporte, o pós-processamento etc.) e depois imprimi-lo com eficiência e alta qualidade. Mas também pode ser que tenham novos produtos ou novas ideias de produtos, onde podemos fazer parte do processo de design desde o início. É aqui que queremos estar porque assim podemos implementar pequenas alterações que podem facilitar imenso, tanto a impressão como o pós-processamento, porque muitas vezes os clientes não têm esse conhecimento.”
“Um desafio comum com produtos brutos impressos em 3D é que, quando você os leva para a oficina de usinagem, não há pontos de referência fixos óbvios. Então, você precisa posicionar e alinhar os componentes da maneira certa para fazer a usinagem corretamente e isso nem sempre é fácil. Ao projetar a peça bruta que imprimimos de maneira inteligente, você pode facilitar isso. Então, esse é um aspecto fundamental do nosso trabalho, manter o foco – não apenas na etapa de impressão, mas em todo o processo de fabricação”, conclui Stefan. Para saber mais sobre a tecnologia EBM acesse o site.
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