De acordo com a Universidade de Wisconsin-Platteville, dois professores descobriram uma maneira de transformar leite estragado em um ingrediente essencial para a impressão 3D ecológica. Sua invenção patenteada, intitulada “Desenvolvimento de Materiais Biocompósitos para Impressão 3D Usando Proteínas do Leite“, transforma resíduos de laticínios em plásticos biodegradáveis – oferecendo benefícios ambientais e uma nova fonte de renda para os produtores de leite de Wisconsin.
“Quem imaginaria que a impressão 3D e a proteína láctea poderiam ser combinadas para criar um novo material?”, disse o Dr. Joseph Wu, professor associado de química. “Minha esperança é que isso ajude tanto a indústria de impressão 3D quanto os produtores de leite em Wisconsin.”
O Dr. Wu e o Dr. John Obielodan, professor e catedrático de Engenharia Mecânica e Industrial, começaram a explorar essa ideia para reduzir o desperdício e a dependência de plásticos derivados do petróleo. O conceito tomou forma durante a pandemia de COVID-19, quando o descarte de leite devido a interrupções na cadeia de suprimentos inspirou a dupla a encontrar valor em laticínios estragados. “Nos perguntamos: ‘Por que esse leite, em vez de ser desperdiçado, não pode ser transformado em algo valioso?'”, lembrou Obielodan.
Cinco anos de pesquisa levaram à concessão de uma patente americana à WiSys por seu método de conversão de proteínas do leite, como caseína e soro de leite, em plástico utilizável. “Muitos plásticos descartáveis acabam nos oceanos, onde são ingeridos por animais marinhos – eventualmente entrando em nossa cadeia alimentar”, disse Obielodan. “Os biomateriais oferecem uma alternativa mais sustentável .”
O processo, no entanto, estava longe de ser simples. “Precisávamos descobrir que tipo de proteína, e em que forma, produziria os melhores resultados”, disse Obielodan. A equipe experimentou diferentes formulações de proteínas, testando sua resistência e flexibilidade. Alunos da UW-Platteville auxiliaram na quebra e purificação das proteínas, adquirindo experiência prática em pesquisas de ponta em materiais sustentáveis.
O financiamento veio do Dairy Innovation Hub, uma iniciativa estadual de Wisconsin que apoia pesquisas relacionadas a laticínios na Universidade de Wisconsin-Platteville, na Universidade de Wisconsin-Madison e na Universidade de Wisconsin-River Falls. O Hub concedeu uma doação inicial de US$ 50.000, posteriormente ampliada para cerca de US$ 180.000. “Eles forneceram o capital inicial que nos permitiu investigar. Não teríamos conseguido sem eles”, disse Wu.
“Este avanço destaca o tipo de pesquisa inovadora que está sendo realizada na Universidade de Wisconsin-Platteville”, disse a Reitora Dra. Tammy Evetovich. “O trabalho deles não apenas promove o desenvolvimento de materiais sustentáveis e biodegradáveis para impressão 3D, mas também oferece alternativas ecológicas aos plásticos derivados do petróleo.”
Olhando para o futuro, Wu e Obielodan planejam transferir a tecnologia para parceiros da indústria para comercialização. “De filamentos de impressão 3D a outros materiais de engenharia, as possibilidades são amplas”, disse Obielodan. “Trata-se de fazer conexões inesperadas – como a impressão 3D e a proteína láctea se fundindo em um material revolucionário”. Para saber mais sobre o material, acesse o site.
