NASA JPL (Jet Propulsion Laboratory), um dos mais importantes institutos de desenvolvimento para o programa espacial dos EUA e (portanto) um grande inovador no campo da fabricação aditiva, está demitindo 8% de sua força de trabalho devido a cortes orçamentários. São cerca de 530 pessoas, além de 40 prestadores de serviços adicionais. Como disse Douglas Hofmann, Cientista Pesquisador Sênior (SRS) e Diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, “algumas das melhores pessoas do mundo estarão disponíveis para contratação amanhã”.
De acordo com uma declaração oficial do JPL da NASA, “Depois de esgotar todas as outras medidas para se ajustar a um orçamento mais baixo da NASA, e na ausência de uma dotação do Congresso para o ano fiscal de 24, nós [NASA JPL] tivemos que tomar a difícil decisão de reduzir o Força de trabalho do JPL por meio de demissões. A equipe do JPL foi informada de que a redução da força de trabalho afetará aproximadamente 530 de nossos colegas, um impacto de cerca de 8%, além de aproximadamente 40 membros adicionais de nossa força de trabalho terceirizada. Os impactos ocorrerão nas áreas técnicas e de suporte do Laboratório. Estes são ajustes dolorosos, mas necessários, que nos permitirão cumprir a nossa dotação orçamental, ao mesmo tempo que continuamos o nosso importante trabalho para a NASA e a nossa nação.”
A diretora do JPL, Laurie Leshin, escreveu um memorando aos funcionários dizendo que, “embora ainda não tenhamos uma dotação para o EF24 ou a palavra final do Congresso sobre nossa alocação orçamentária de retorno de amostra de Marte (MSR), estamos agora em uma posição em que devemos tomar mais ações significativas para reduzir nossos gastos, o que resultará em demissões de funcionários do JPL e na liberação adicional de prestadores de serviços. Estes cortes estão entre os mais desafiadores que tivemos de fazer, mesmo quando procurámos reduzir os nossos gastos nos últimos meses.”
Leshin continua explicando como a situação chegou a este ponto, dizendo que “sem um orçamento federal aprovado, incluindo a alocação final para os níveis de financiamento do MSR para o ano fiscal de 24, a NASA instruiu anteriormente o JPL a planejar um orçamento do MSR de US$ 300 milhões. Isso é consistente com o limite inferior das margens de lucro do Congresso do orçamento da NASA e uma redução de 63% em relação ao nível do EF23. Em resposta a esta orientação, e num esforço para proteger a nossa força de trabalho, implementámos um congelamento de contratações, reduzimos os contratos MSR e implementámos cortes para onerar os orçamentos em todo o Laboratório. No início deste mês, reduzimos ainda mais os gastos ao liberar alguns de nossos valiosos prestadores de serviço no local.
“Infelizmente, essas ações por si só não são suficientes para sobrevivermos ao restante do ano fiscal. Portanto, na ausência de uma dotação, e por mais que desejemos não precisar de tomar esta ação, devemos agora avançar para nos proteger contra cortes ainda mais profundos mais tarde, caso tenhamos de esperar.”
Uma história de sucesso
Gerenciado pela Caltech, o JPL é o único centro de pesquisa e desenvolvimento da NASA financiado pelo governo federal. Sua força de trabalho inclui uma população dedicada e diversificada de cientistas, engenheiros, tecnólogos, desenvolvedores, comunicadores, designers, especialistas em segurança, administradores de empresas e muito mais.
O sucesso da primeira nave espacial do JPL, o satélite Explorer I, em 1958, ajudou a levar a América para a Era Espacial. As naves espaciais do JPL voaram para todos os planetas do sistema solar, o Sol, e para o espaço interestelar, numa busca para compreender melhor as origens do universo e da vida.
Foi uma câmera da Voyager 1 que capturou o ponto azul claro da Terra a 6,7 bilhões de quilômetros de distância e a óptica corretiva projetada pelo JPL que colocou o Telescópio Espacial Hubble em foco. O JPL ajudou a construir e gerenciar uma das quatro câmeras a bordo do Telescópio Espacial James Webb. Os sensores de imagem usados nas câmeras digitais modernas, inclusive nos smartphones, também foram desenvolvidos no JPL.
Muitas peças projetadas e/ou impressas em 3D pelo JPL estão nos rovers de Marte. Das 11 peças impressas no Perseverance (Percy), cinco estão no instrumento PIXL do rover. Abreviação de Instrumento Planetário para Litoquímica de Raios-X, o dispositivo do tamanho de uma lancheira ajudará o rover a procurar sinais de vida microbiana fossilizada, disparando feixes de raios-X em superfícies rochosas para analisá-los.
O PIXL compartilha espaço com outras ferramentas na torre giratória de 88 libras (40 quilogramas) na extremidade do braço robótico de 2 metros de comprimento do rover. Para tornar o instrumento o mais leve possível, a equipe do JPL projetou o invólucro de titânio de duas peças do PIXL, uma estrutura de montagem e dois suportes de suporte que prendem o invólucro à extremidade do braço para serem ocos e extremamente finos. Na verdade, as peças, impressas em 3D pela Carpenter Additive, têm três ou quatro vezes menos massa do que se tivessem sido produzidas convencionalmente.
Mais perto de casa, as naves espaciais do JPL, os instrumentos científicos e as missões aéreas ajudam a humanidade a estudar e acompanhar as alterações climáticas, a gerir os recursos naturais e a responder a catástrofes. E as gigantescas antenas parabólicas da Deep Space Network da NASA – construídas e geridas pelo JPL – enviam e recebem dados de quase todas as naves espaciais que viajam para além da Lua.
O laboratório está atualmente trabalhando em missões para investigar a superfície e o interior de Vênus e para estudar o oceano nas profundezas da crosta gelada da lua de Júpiter, Europa. Juntamente com a Agência Espacial Europeia, o JPL planeia trazer amostras de rochas marcianas de volta à Terra em busca de sinais passados de vida microscópica em Marte, e esses esforços também ajudarão a NASA a preparar-se para enviar humanos a Marte.
Liderando o espaço AM
Conforme relatado em seu JPL Technology Highlights 2022 anual, o primeiro com a nova diretora Laurie Leshin, a pesquisa de manufatura aditiva foi representada em três projetos. O primeiro foi nos esforços para imprimir refletores de alumínio em 3D para antenas de naves espaciais com estruturas de suporte otimizadas para topologia para estabilidade térmica. Isto foi liderado por Paul Goldsmith, com grande parte do trabalho de impressão feito por Ryan Watkins do Technology Infusion Group.
A segunda foi sobre o desenvolvimento de blindagem magnética de alto desempenho produzida pela DED. Este método permite a produção de formas complexas a partir de materiais magnéticos, como mumetal, e também ligas multimetálicas com classificação funcional para aplicações magnéticas. Este trabalho foi liderado por Samad Firdosy.
Por fim, também foi destacado o trabalho do próprio Hofmann com a Caltech sobre jamming de tecidos impressos em 3D, publicado na Nature. Este trabalho ganhou nova vida liderado por Tent Bordeenithikasem em uma nova colaboração com Caltech para fazer antenas que mudam de forma usando tecidos estampados.
O Additive Manufacturing Center (AMC) é o laboratório de pesquisa e instalação de produção do JPL para fabricação aditiva. Ela fornece serviços de fabricação aditiva (AM) de metais e polímeros para o laboratório usando tecnologias Laser Powder Bed Fusion (LPBF), Direct Energy Deposition (DED) e Fused Deposition Modeling (FDM). O AMC se concentra em pesquisa e prototipagem em estágio inicial com o objetivo de infundir novas tecnologias para várias missões e projetos, e fabricar hardware de voo espacial e equipamentos mecânicos de suporte terrestre (MGSE) para missões NASA/JPL.
É uma das principais instalações do país para trabalhar no desenvolvimento de materiais graduados multifuncionais (ligas gradientes AKA), estruturas multifuncionais para ambientes extremos, trocadores de calor bifásicos, mecanismos compatíveis impressos em 3D, estruturas treliçadas, otimização de topologia e design para Manufatura Aditiva (DFAM). A pesquisa no centro se concentra no desenvolvimento de novas ligas, na otimização de parâmetros de processo de impressoras 3D de metal e na avaliação e colaboração com fornecedores que prestam serviços de fabricação aditiva.
NASA e JPL olham para frente
Os cortes na força de trabalho afetarão as áreas técnicas e de suporte do Laboratório e em diferentes organizações. Serão feitos todos os esforços para agilizar as operações, mantendo ao mesmo tempo um nível de especialização, criatividade, agilidade técnica e inovação que permitirá ao JPL continuar a cumprir as nossas missões atuais, incluindo a MSR.
Leshin e a sua equipa estão a tomar todas as medidas para tornar esta transição muito difícil mais fácil de absorver, mas é claro que representa uma reviravolta dramática nos acontecimentos, para as pessoas diretamente afetadas, bem como para a NASA e para o programa espacial dos EUA como um todo. Isso ocorre após a notícia de que a missão Artemis 2, que levará astronautas ao redor da Lua e retornará sem pousar, foi adiada de novembro de 2024 para setembro de 2025. Artemis 3, que está planejada para pousar os primeiros humanos perto do pólo sul lunar, também foi adiado do final de 2025 para setembro de 2026.
O programa espacial é vital para o futuro dos EUA e para o futuro da humanidade, mas, infelizmente, existem alguns assuntos ainda mais prementes que ocorrem em muitas áreas, com o aumento das tensões globais. É impossível não pensar que os orçamentos estão a ser cada vez mais canalizados para garantir a estabilidade e a segurança globais. Ao mesmo tempo, o sucesso crescente do setor espacial privado – especialmente nos EUA – parece promissor e poderá ajudar a garantir a capacidade da humanidade para explorar o espaço, embora com uma abordagem menos científica e mais comercial. Essas empresas privadas provavelmente olharão para ex-funcionários do JPL com grande interesse. Para saber mais sobre o JPL acesse o site.
Para continuar por dentro das principais notícias do mundo da impressão 3D acesse o nosso site.
