Com o primeiro voo bem-sucedido da Spaceship Neptune-Excelsior (e a segunda demonstração geral de teste sem tripulação) concluído; a Space Perspective está agora reservando um momento para refletir sobre as realizações extraordinárias que foram concluídas. Nós nos juntamos a eles ao repropor esta entrevista que conduzimos com os Co-CEOs Taber MacCallum e Jane Poynter para nosso eBook AM Focus 2020 sobre o uso da manufatura aditiva (AM) para ajudar a tornar seu sonho da Spaceship Neptune uma realidade.
Em apenas alguns anos, a equipe de engenheiros de classe mundial da Spece Perspective projetou e construiu um SpaceBalloon™, uma cápsula totalmente operacional, a primeira do gênero, apoiada por um sistema de descida de reserva, e adaptou o primeiro porto espacial marítimo para voos espaciais humanos, o MS Voyager.
Tudo isso culminou no lançamento recente da Excelsior, uma cápsula que proporcionará aos exploradores uma viagem segura, suave e transformadora ao espaço. O trabalho da Space Perspective continua a ser pioneiro em uma nova maneira de experimentar a viagem espacial, chegando um passo mais perto de sua missão de tornar o espaço acessível a mais humanos do que nunca.
Como a impressão 3D nos dará uma nova perspectiva espacial
Liderada pelos co-CEOs Taber MacCallum e Jane Poynter, ambos veteranos da indústria espacial e especialistas em sistemas de suporte de vida, a Space Perspectives é a startup que está concretizando a visão de levar as pessoas até a borda do espaço, a bordo de um balão estratosférico.
A cerca de 100.000 pés acima da superfície do planeta, a SpaceShip Neptune dará a mais pessoas comuns a oportunidade de ver a Terra, flutuando contra a escuridão do espaço, enquanto tomam um coquetel no conforto de um bar privativo. O balão da Space Perspectives deve decolar para os primeiros passeios comerciais até 2024 e – você adivinhou – a impressão 3D desempenhará um grande papel para que isso aconteça. Para entender exatamente como a impressão 3D se encaixa nesse cenário, conversamos com o Sr. MacCallum na ocasião do lançamento oficial da nova empresa.
Vamos direto ao ponto. Por que a impressão 3D é necessária para tornar esse projeto uma realidade?
Taber MacCallum: “Deixe-me começar dando um exemplo real, um projeto que conduzimos com a Paragon Space Development Corporation: em 2014, quebramos o recorde de paraquedismo levando o executivo sênior do Google Alan Eustace, que é um ex-piloto e paraquedista especialista, a 40 km (25 milhas) acima da Terra. Ele então saltou em um traje espacial especialmente projetado, atingindo velocidades de mais de 1.300 km/h.”
“Muitas partes do traje foram feitas sob medida e impressas em 3D, incluindo todo o sistema de controle na frente. Não era apenas uma questão de personalizar as peças, mas também a capacidade de produzir várias iterações, muito rapidamente. Há toda uma gama de sistemas que se beneficiarão da manufatura aditiva no espaço, não apenas para suporte de vida, mas também para muitos tipos de componentes de encanamento e dutos dentro da cápsula.”
Como esse conhecimento será aplicado ao projeto da Nave Espacial Netuno?
TM: “A impressão 3D não é apenas mais barata do que produzir peças com moldes, mas também é muito mais rápida. Especialmente se usarmos máquinas internas. Na World View Enterprises, temos impressoras 3D internas apenas para fazer peças. Usamos essas impressoras para cerca de 25% das peças impressas de que precisamos e terceirizamos o restante para grandes bureaus de serviços, dependendo das quantidades e dos requisitos de material.”
Você já identificou as peças que podem ser impressas em 3D na nova cápsula?
TM: “Não estamos muito longe, mas imagino que haverá vários. Em geral, acho que precisaremos ter muitos dutos impressos em 3D. Eles serão usados, por exemplo, na estrutura complexa necessária para suportar as janelas de tamanho normal, que permitem que os hóspedes tenham uma visão completa do espaço ao redor da Terra. Para garantir que eles não fiquem obstruídos a -80 °C, precisaremos manter a camada limite próxima ao vidro se movendo o tempo todo, para que haja muito ar fluindo por ela.”
“Todos esses dutos e as aberturas que circulam o ar serão impressos em 3D. Então, vejo uma quantidade muito grande de impressão 3D, não apenas para formas que não poderíamos fazer de outra forma, mas também para otimização de peso e para as possibilidades que essa tecnologia oferece de usar materiais que são muito difíceis de usinar.”
Você acha que a impressão 3D é uma das razões pelas quais tantas startups estão surgindo na nova economia espacial?
TM: “Não há dúvidas de que a AM é um facilitador. Manter o cronograma e conter o tamanho da equipe acabam sendo fatores-chave para determinar o sucesso ou o fracasso de uma startup. Os programas CAD estão contribuindo muito para tornar as pessoas e as equipes mais produtivas. Muitos desses programas são desenvolvidos especificamente com a manufatura aditiva em mente. Recentemente, começamos a usar o Onshape e ele nos permitiu estabelecer colaborações on-line com várias pessoas trabalhando em uma peça e no gerenciamento de processo inerente.”
“O SaaS, e agora o MaaS com impressão 3D, estão abrindo novas possibilidades para abordar projetos que, de outra forma, seriam muito caros. É a combinação de boas ferramentas de análise estrutural e térmica com ferramentas CAD de nova geração que são fáceis de usar e aprender. As startups que nascem com essas práticas têm uma vantagem sobre as empresas que usam abordagens mais tradicionais.”
Quais são os limites dessas tecnologias?
TM: “Eu não falaria tanto sobre limites, mas sobre melhorias futuras. Para aproveitar totalmente os benefícios da AM, o software ainda precisa melhorar em termos de engenharia de sistemas. A AM não apenas faz peças melhores, mas também pode ser usada para moldar peças para fazer sistemas melhores. Nossa espaçonave – e qualquer aeronave – é um exemplo perfeito de um sistema muito integrado. Quando você ajusta uma parte, precisa ajustar várias partes conectadas a ela. A impressão 3D permite que você crie peças que podem habilitar sistemas otimizados e as necessidades de software para ajudar os engenheiros a otimizar esses sistemas perfeitamente.”
Com isso em mente, qual é seu cronograma agora?
TM: “Faremos o primeiro teste não tripulado do Neptune no primeiro trimestre do ano que vem. Esta não será uma cápsula pressurizada, mas será um teste em escala real para a altitude máxima. Dentro de dois anos e meio, estamos procurando lançar a primeira cápsula pressurizada não tripulada e em três anos e meio, estamos procurando iniciar voos de teste com humanos. Dentro de quatro anos e meio a cinco anos, esperamos iniciar as operações comerciais.”
Quem poderá ir na Nave Espacial Netuno?
TM: “Vamos deixar claro, nosso objetivo é tornar o espaço acessível ao maior número possível de pessoas. Ver a Terra do espaço pode ser uma experiência esclarecedora e é exatamente isso que muitos astronautas relatam. A manufatura aditiva nos ajudará a tornar esse projeto uma realidade, ao mesmo tempo em que contém custos. Os primeiros voos provavelmente custarão nada menos que US$ 100.000 por pessoa. Será uma oportunidade principalmente para corporações, organizações e artistas, bem como oportunidades educacionais.”
“Estamos em contato com uma organização chamada Space for Humanity, que compartilha nossos mesmos objetivos de expandir o acesso ao espaço. À medida que a demanda cresce, nossa principal prioridade é reduzir os custos para que ainda mais pessoas possam experimentá-lo”. Para saber mais sobre os voos acesse o site.
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