De acordo com a Berkeley Engineering, uma equipe de pesquisadores, liderada pelo aluno de doutorado Taylor Waddell, fez avanços significativos na tecnologia de impressão 3D – potencialmente revolucionando a maneira como os astronautas gerenciam reparos e fabricam peças durante missões espaciais. Em 8 de junho, a impressora 3D de microgravidade avançada da equipe, SpaceCAL, foi testada com sucesso no espaço pela primeira vez a bordo da missão Virgin Galactic 07. Durante a missão, a SpaceCAL imprimiu e pós-processou autonomamente quatro peças de teste em 140 segundos usando PEGDA, um plástico líquido.
O SpaceCAL utiliza a Litografia Axial Computada (CAL), uma tecnologia pioneira de impressão 3D desenvolvida na UC Berkeley em 2017. A CAL emprega luz para moldar objetos sólidos a partir de um líquido viscoso – permitindo uma impressão mais rápida e complexa em comparação aos métodos tradicionais de impressão 3D. A capacidade dessa tecnologia de funcionar efetivamente em condições de microgravidade abre novas possibilidades para a exploração espacial, como a fabricação sob demanda de peças de espaçonaves e suprimentos médicos – reduzindo a necessidade de peças de reposição extensas em missões longas.
O desenvolvimento da tecnologia CAL tem sido um esforço colaborativo, envolvendo a UC Berkeley, o Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e a NASA. Hayden Taylor, professor associado de engenharia mecânica, junto com sua equipe, incluindo Waddell, expandiram a gama de materiais que o CAL pode imprimir – de silicones e compostos de vidro a biomateriais. Essa versatilidade é crucial tanto para a manutenção da espaçonave quanto para a saúde da tripulação – permitindo a produção de componentes essenciais como anéis de vedação, suportes mecânicos, substituições dentárias e até enxertos de pele.
Olhando para o futuro, a equipe pretende avançar ainda mais a tecnologia CAL, com potenciais aplicações como a bioimpressão de órgãos humanos no espaço. Uma bolsa da NASA facilitará experimentos na Estação Espacial Internacional para explorar essa capacidade. Waddell e seus colegas também planejam trabalhar no desenvolvimento de objetos únicos que apoiem a saúde e o bem-estar da tripulação, como coroas dentárias ou ferramentas cirúrgicas.
A missão espacial bem-sucedida e a pesquisa em andamento exemplificam os esforços colaborativos de vários estudantes e o suporte de organizações como a NASA e a Virgin Galactic. O Berkeley Space Center prevê promover tais inovações – preenchendo a lacuna entre as descobertas de laboratório e as aplicações do mundo real, beneficiando assim a exploração espacial e melhorando as vidas na Terra. Para saber mais sobre a impressora acesse o site.
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